第一章觅故人

”

    “我跟金夫人是同乡，以前是邻居。能帮我传个信吗？就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”

    月娘面带恳求地道，暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸，一脸期待地看着这个大哥哥。外面好冷喔。

    明礼看这大嫂打扮虽然寒碜，言谈却颇为文雅，不像那等无聊生事之人，倒也去了几分不耐。再看这大冷天，还带着这么个小女孩过来，穷苦人家，哪个人没个三灾五难的，便也没有多作为难。而且这小女孩长得也颇为讨喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可爱的脸蛋，虽说比起家中的几位小姐，在相貌上可能略逊一等，但胜在十分有亲和力，让人见之便心生喜爱。见她向自己笑，便忍不住了也回了个笑脸。

    “大嫂您先且等一会儿，待我去向夫人回个话。”

    “好，多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气，听人说宰相门房也算个官儿，还担心这月娘现在也是发达了，自己又没个打点的钱，不要连个门都进不去。手里只剩两个铜板，那还是坐马车回去的车费，还好这个小哥肯行个方便。

    明礼又关好了门，转身向内院行去，走到一垂花门前，上了几个台阶，明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门，便上前道：“烦哪位嫂子给传个话，就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访，说有事想要见上夫人一面。”

    林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么，听了明礼怕话，林嫂子笑道：“你这个小子倒会做好人，什么同乡，你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢？”

    明礼赔笑道：“就知道嫂子是个好人，就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的，看她样子，八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧，我看那女孩不错，不比夫人今年收的人选差。”

    听到这里林嫂才住了嘴，脸带同情：“又是哪家的可怜人，唉，这年月，虽说比起前些年光景要好些了，可日子过不下去的穷人还是不少啊。不过，夫人一向挑满五十个就不再收了，这是规矩，要不然，那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个，今年已经收满五十个了。”

    明礼想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次恳求道：“就知道林嫂子最好心了，菩萨都会保佑你的。那小女孩真的很不错，夫人见了也会破一次例的。而且，才多一个，往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗？”

    “那是夫人见皎儿小姐姿容绝代才破例收下的。像皎儿小姐那样的颜色，不要说是一般的庸脂俗粉了，就是现在被称为扬州第一美人的柳月儿差的也不是一点半点。只是容颜再好，才情再高又怎么样？进了这门，也只有给人做妾，一辈子头也抬不起来的命。唉，算了，拼了挨一顿骂，我去问问吧！好歹卖到咱夫人这里来，辛苦是辛苦点，可也比卖到那无良的陈夫人那伙人手里要强啊。”

    金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，且为了迎合一些富盐商的特殊爱好，这些女子也被刻意饿得消瘦“瘦马”之名由此而来。

    扬州城里像她们这样的人家不下百家。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准，调教姑娘的手段最为高明，每回养成的姑娘不论是容貌、性情、才艺都是一等一的，卖出的价钱都是天价。但金夫人的风评最好，而陈夫人的风评就差了很多，不过，大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般，倒也算不上恶就是了。

    金夫人手里的姑娘基本上都可以落个不差的归宿，起码也是清白人家；而陈夫人却不管那么多，银子出得多就成，更有把手下姑娘卖给妓院的恶习。但她本是一个盐商的遗孀，手头阔绰，收养姑娘时的开价要比一般的市价要高出两倍，故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她，却不想想姑娘以后的下场。这世道，女儿的命就是贱如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来，显见也是有点良心、疼爱女儿的，她也就拼着挨顿骂做个好人吧！

    林嫂子说完就急匆匆地走了，明礼则留在原地等候消息。

    来到上房，正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘，正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜，这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙迎上前去：“篆香姑娘，请留步。”

    篆香闻言停下了脚步，回头一瞧，却是看内院门的林嫂子，笑问道；“看把嫂子您急的，什么事啊？我这赶着给夫人们送点心去呢，夫人和几个丫头婆子正在打牌呢！等我把点心送进去了再出来跟您说成不？”

    “这不是有事想请姑娘给夫人转达一下吗？看夫人是怎么个意思？”接着，林嫂子就把明礼的话转述了一遍。

    听了林嫂子的转述，篆香也是心下戚戚：“也罢，嫂子您就在这里等我的消息吧！”说完款款往屋里行去，门外两个小丫头赶紧打上帘子，让篆香进去。