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第六十六章、昆吾吹雪

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    大乾康元七十一年元月初三,巳时,江北道,扬州府,扬州城内,大江楼。

    徐恪坐在这扬州城内有名的大江楼中,正手举杯中之酒,自斟自饮。这座酒楼依京杭大运河而建,倚窗而望,外面的大运河蜿蜒流过,河面上,几首漕运的船舶悠悠流过。楼下的街面上,则熙熙攘攘,尽是过往的人流,瓜果点心、饰品百货……各种摊贩店铺也是应有尽有。这座江都古城,虽不比京城长安的恢弘气势,但比起那萧条的许昌城而言,却不知繁华多少了……

    三日前,他与姚子贝在荒山中露宿后醒来,略往北走了十里后,却发现那“哺人庄”其实就在不远处……

    徐恪敲开了庄门,向管家祝恒发说明了来意,祝恒发自然满口应承。不过,祝恒发在言语之间,总不经意地流露出一些愁容。徐恪询问才知,祝管家是担心庄中存粮不多,这周围十里八乡的难民若均闻风而来,估计也撑不了多久。徐恪便笑着安慰道,他回京之后,当想法子托人送来钱粮,再者,朝廷的赈灾款不日便到,叫他切莫担忧……

    徐恪将姚子贝托付给祝管家之后,心念着急赶扬州,便没有多作停留,转身离了庄就要上马。不料,刚刚进庄的姚子贝却哭着跑了出来,她依依不舍地问道:

    “徐公子,奴家能知道公子的住处么?若公子他日公务繁忙,行程急迫,顾不上来这里接……奴家……奴家也好自己寻过来……”

    徐恪笑道:“姚姑娘,你也别一口一个‘公子’了,我跟你一样,也是生在穷苦人家,自小就没了爹娘,这一路走来,多亏乡人施舍救济,幸喜还有一口饭吃,这不也顺顺利利地活到今日了……今天是元日,也算是新年了,算起来,今日我可就二十一岁啦,不知姚姑娘……?”

    姚子贝也笑着回道:“奴家昨天还十八,今日,我也就十九岁啦……”

    徐恪道:“好!今后,咱们就兄妹相称,愚兄家住长安城北的醴泉坊。妹子放心,日后,我这做哥哥的,定当护你周全!用不了多久,愚兄一定会来接你回长安!……”

    说完,徐恪双腿一夹马肚,座下黄骠马四蹄腾空,振鬣长嘶了一声,迎着朝霞,就往南奔去……留下姚子贝,兀自在身后挥手呼喊着:“徐哥哥,保重!保重!……你一定要来接我啊……”一边喊,一边忍不住,眼眶里又已盈满了泪水……

    之后,徐恪更是不敢耽搁,打马疾行了三日之后,终于在元月初三赶到了扬州城。进城之后,他四处打听钦差的消息,可都未曾听到,想着腹中饥饿,便先来了这大江楼中,喝起酒来……

    这扬州城里,各式货物尽有,独缺名酒。徐恪问了掌柜半天,他要的名酒,酒楼都拿不出来。徐恪无奈之下,只得喝起了酒楼中的几坛绍兴“女儿红”,但觉酒味寡淡,喝进去如水一般,不过聊胜于无……

    这时,忽听得远远有一桌客人中,有人小声说道:“几位听说了吗?今天,咱扬州府的几十个富商大户,都被知府老爷给请到府衙里了……”

    徐恪一听这话,顿时留心了起来,遂运起耳力,着意倾听。

    另一个年长的声音接口道:“哪里是杨知府请的,你们都不知道吗?真正做东的,是……钦差大人!听说,这钦差可是从京城来的一位王爷,是……什么……魏王呢!”

    “钦差?王爷?……这钦差王爷没事这么爱请客啊?还把咱扬州府的富商们,给请了个遍!看来,京城来的王爷,出手到底是阔绰啊!这么多富商,怕是得十几桌吧?”

    “你知道个屁!你道钦差真是请客啊!那是鸿门宴!是让你掏银子的!听说咱大乾两淮、山东有四道十六府都遭了大旱,灾荒闹得厉害呀!连长安城都有逃荒的难民了!这钦差可是奉了万岁爷的令,来咱扬州筹款赈灾的……这明面上说的是请客,到时候钦差大人把手一伸,你倒捐银子还是不捐啊?……”那个年长的声音又说道。

    “别问我!……反正我是没钱!我要有个十万两,我就他娘的捐个……十万两!”最先的那个声音说道。

    “你小子也别逞能了,十万两你是没有,可一千两呢?兄弟们可都知道,要论身家,这里可还就是你有钱!……”又有一个沙哑的声音笑道。

    “这上百万的灾民,我这一千两顶个什么用啊?要捐就得让那几十个大户去捐,光贩盐这一项,他们每人一年少说也赚五万两以上!”先前那人又说道。

    “咳!听说,这次来的钦差可不简单啊,京城里都称他为‘铁面王’!做起事来铁面无情!今天这四十多个盐商进了那鸿门宴啊,每人不放个几万两银子的血,怕是出不来喽!”那个年长的声音喝了一口酒,慢悠悠地说道。

    “哈哈哈!这也不管咱们的事!该放血的时候,可不就得放点血么……来来来,咱们喝酒……喝酒!”

    ……

    徐恪听到此节,便也无心吃酒,他心道此事若真,魏王便已在扬州府衙中了,当下徐恪不敢耽搁,便急忙付了酒账,匆匆下楼,打听得知府衙门的所在,骑上马便赶了过去……

    那大江楼离知府衙门颇近,只过得半刻,徐恪便已赶到了府衙门口。这扬州可是整个江北道第一大城,自古繁华之地,知府的衙门也造得甚是宏伟,远远看去,比之寻常的府衙至少大了一倍。徐恪在一座巨大的镇门狮子石兽前下马,向守门的衙役讲明来意。衙役见他一身青衣打扮,手中还有黑铁狮牌,当下便恭恭敬敬地领着徐恪穿过正堂,进到了后院。

    徐恪只见这府衙的后院甚为宽敞,如今,这整个后院里已摆着十几张长桌,桌前各自站立着高矮肥瘦不一的人群,均穿着貂帽皮袄、锦衫华服,看打扮,就知一个个非富即贵……

    此时,这几十个富商躬身站立,一个个垂首无言,都在凝神听着堂前正中那人的训话:

    “……扬州可是个好地方啊!不单产盐、茶,还有丝绸布匹……扬州人又会做生意,自古以来,这江都城可都是富得流油啊!我父皇曾七次南下这江都城,都道扬州地方好,不光风物美,扬州人更是热情好客,遵礼法,急公义!……如今,我大乾山东、山南、淮扬、淮南四道一十六府,大旱成灾,百姓流离失所,灾民嗷嗷待哺!灾情紧急,一日都不能等啊!父皇特命我为钦差,南下江北、江南两道筹集赈灾钱粮,如今,我这第一站可就到了你们扬州啊……在座诸位,可都是扬州的盐商大户,听说,你们平素便是乐善好施、闻名乡里的好人!……本王相信,当此灾情紧急、国库艰难之时,各位必能慷慨解囊,解朝廷之所急,救灾民之所困啊!……”

    说话的并非别人,正是当今皇帝的四皇子,敕封七珠亲王的魏王李缜。徐恪见钦差在此,忙上前躬身施礼道:“卑职徐恪,参见魏王殿下!”李缜乍见徐恪在这扬州府衙里现身,不禁微微一愣,随即问道:

    “你来做什么?”

    “卑职奉沈都督之令,快马赶来,护卫殿下,一路随行……”徐恪回禀道。

    “嗯……这把剑,就是父皇赏赐你的昆吾剑么?”李缜面色不动,倒是对徐恪背负的宝剑好似格外关注……

    “正是!”徐恪见李缜目光中有意,便解下了身上的昆吾剑,交到了魏王的手中。李缜将昆吾剑拔出了半截,只见剑锋透着寒意,剑刃上青光闪闪,不禁叹了一声道:“好剑!”这时,李缜似忽有所想,遂叫了一声:“薛涛,接剑!”

    旁边立时跑来一位一身金色铠甲的将军,只见他身形魁伟、浓眉大眼、满面虬髯,正是官拜正四品右羽林卫大将军的薛涛。薛涛接过了魏王手里的昆吾剑,上前一拍徐恪的肩膀,大笑道:“无病兄弟,你怎地才来啊?”

    “无病在路上……有些耽搁了,薛大哥!”徐恪一抱拳,讪讪地回道。他想起这一路上的经历,忽然脑海里就闪现出人市中姚子贝的模样,没来由的却是一阵子脸红……

    薛涛正要与徐恪叙旧,蓦地见李缜咳嗽了一声,急忙放开了徐恪的手,拿着昆吾剑,肃立一旁。只听李缜凛然如霜的声音再次响起:

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